Stella - 2018

Top Class Design

(An interview with Pierluigi Nobili and Stefano Sappa)

Storyboards are basically a large comic strip – a series of pictures – that help directors “see” what their film will look like once it’s finished.

What made you come up with the idea of dispensing with a traditional catalogue and opting instead for this volume that you’ve entitled

“Storyboard”?

Stefano Sappa: In our business, catalogues are invariably packed with stunning settings meant to take the client’s breath away; the photos are a

blatant attempt to impress. The product is virtually an afterthought. We’ve taken the opposite tack. To start with there are a few pictures of the

factory. We’ve focussed on our manufacturing process because we want to show how the product is actually made, and the people who make it.

There are pictures of materials, processes, water tightness testing, for instance. It’s more like a film or a documentary.

Pierluigi Nobili: We were looking for a combination of words and pictures to tell the story of how we “do things” and explain, visually, why we

make certain technical decisions. The concept we’re getting across in one close-up shot, for instance, is that we are the only manufacturers left

who actually still use porcelain for shower heads.

The first half of the book is all about Stella’s beginnings, in the very early days, when your products were hand-made by master craftsmen.

What have you preserved of that traditional approach?

Stefano Sappa: One thing we have never given up is our freedom to concentrate on design and the design process. In large-scale manufactu-

ring, the original design is often tweaked to within an inch of its life, because the focus is always on streamlining the assembly line. Whereas

Stella never, ever loses sight of the design. The Titian faucet created by Michele De Lucchi with Philippe Nigro is a nightmare to polish, but

that challenge certainly didn’t hold us up. Not to mention the shape of the Firenze or the Casanova: there’s simply no way those designs could

ever be turned out of an assembly line. In that respect it’s safe to say we are truly proud of our craftsman roots.

Pierluigi Nobili: I couldn’t agree more with Stefano. One of our most closely cherished legacies is that we never shy away from designs that

many would call daring, to put it mildly. We understand where the limits of machinery lie, and have a flair for getting expert human hands to do

certain jobs. At Stella, the old and the new coexist in perfect harmony. The Eccelsa range is a case in point. It went out of production long ago,

but we decided to reproduce the 1929 version exactly as it was, ‘warts and all’. And of course leaving the old-fashioned charm of that design

absolutely intact. We’ve also prototyped the Vittoria set from 1932, with its lovely Bakelite handles, but it’s on the back burner for the time

being. However, we’re also looking ahead. And major synergies are developing between Nobili and Stella. Stella has research in its blood, and

we are determined to make research a priority again.

Throughout its history, Stella has partnered some of the world’s leading designers, whose brilliant work helped to build the company’s suc-

cess. Stella’s earliest product ranges are inextricably bound to the latest ones designed by Michele De Lucchi, insofar as they are driven by the

same quintessential aspirations.

Stefano Sappa: To me, the designs all share the same fearlessness and daring. Ergonomics and the search for perfect proportions are what

make the Roma series timeless. Not to mention the avant-garde Italian art movement of the early 20th century, Futurism, that’s instantly reco-

gnizable in the Eccelsa range, as well as certain spouts designed by Carlo Santi. Stella acquired the Morrisseu patent to make Box, which was

the first faucet to feature a joystick mixing cartridge, and the faucet protector patent for the Aster. Mother nature inspired the gentle curves of

the Bamboo series and the floral stylings of the 130. Which brings us to the step-pyramid shape of the Titian range, and the architecturally gra-

ceful lines of the Eccelsa, created in 1929, right down to the Foster, Firenze and Casanova, and eventually, the Stella series designed by Luca

Scacchetti. Every step of the way, Stella has somehow managed to stay ahead of the curve, with designs that are invariably on the cutting edge.

Going back to the Eccelsa, for example: here is a range that perfectly embodies the cultural look and feel of Futurism. It matters little whether

it was created by a celebrated world class designer or a local artisan. There’s no mistaking the distinctive Stella style.

Pierluigi Nobili: Funnily enough, faucets have played a crucial role in my career and in my personal life. I’ve always viewed the Stella faucet as

a design object that has absolutely nothing in common with mass-produced faucets. Titian is a sculpture that the company borrowed from De

Lucchi... I have always admired Stella’s pioneering spirit. People around here see them as innovators, as ground breakers always out to create

something unique.

What about Stella’s takeover by the Nobili Group: was that a decision that came from the heart or was it a rational move?

The acquisition must have meant changes for Stella, but what about Nobili?

Pierluigi Nobili: I’d say the decision was both emotional and rational. Our heart was telling us to try and rescue this landmark company, and

our business acumen was saying we should, and could, take it over. However, Stella was not going to be synonymous only with classic styles: we

were keen for its essence to be preserved, and we will provide the resources it needs to think out of the box.

There’s one thing that Stella and Nobili share, which is that they both manufacture entirely in-house, but independently.

The volume published by DeAgostini about Stella and the history of 20th Century Italian manufacturing ingenuity includes interviews with

contemporary Designers and Architects and explores the secrets of a product that has outlived passing fads and fashions, and is still proudly

in production. You’re probably referring to Stella’s Roma, Italica and Eccelsa ranges. What explains the enduring popularity of these faucets,

which haven’t changed in almost a hundred years?

Stefano Sappa: I think it’s because they offer the perfect balance of attractiveness and function. Faucets using chunky mechanical screws will

endure the harshest conditions, they’re environmentally friendly, and the choice of hot and cold water is intuitive. And they’re lovely. The way

beauty was defined at the turn of the century, at the height of the Belle Époque, hasn’t changed altogether that much since then.

Pierluigi Nobili: I sometimes think about how the Roma range has changed ever so slightly over the years, without ever forgoing its character.

Its proportions are utterly flawless. In most businesses, the latest market trends are generally what drive the roll-out of a new range. The same

goes for faucets. But the Roma is impervious to the passing of time. The Roma is what it is, and its enduring popularity proves that there’s no

need for any nipping and tucking.

La primauté du projet

(Conversation avec Pierluigi Nobili et Stefano Sappa)

Le story-board est une histoire en images – souvent dessins - utilisé par les cinéastes pour pouvoir être en mesure de «voir»

With the acquisition, Nobili gave Stella what it needed to re-insource all of its manufacturing processes.

Stefano Sappa: Dans le catalogue classique de notre production, nous mettons l’accent sur la sensation, sur le cadre, sur l’impact émotionnel

et esthétique de nos produits. Le produit en est le résultat. Nous avons fait un choix différent: nous avons privilégié quelques images représen-

tatives de notre activité, mettant l’accent sur le cycle de production, sur le « comment » et « par qui » le produit est fait: détails sur les matériaux,

sur l’usinage, sur les tests dans l’eau des éléments techniques internes, par exemple. À la façon d’un film ou dans un documentaire.

Pierluigi Nobili: Notre intention était de donner une première idée qui soit immédiate, à travers des photographies et divers documents, de

nos choix techniques et de notre «modus operandi». Par exemple avec un focus sur la céramique, nous tenons à souligner que nous sommes

les seuls qui continuent à utiliser la porcelaine sur le pommeau de douche.

Dans la première partie de l’ouvrage une grande place est consacrée au travail artisanal et manuel, de l’époque préindustrielle, que Stella avait

à ses débuts. Que reste-t-il aujourd’hui de ce mode de production?

Stefano Sappa: De nos aïeux artisans demeure certainement la liberté de donner la priorité au projet et à la conception: dans la grande série,

le projet est soumis à de fortes restrictions pour faciliter sa mise en production finale. Chez Stella, au contraire, tout est façonné en fonction du

projet: le robinet Titian de Michele De Lucchi et Philippe Nigro révèle d’importantes difficultés lors du polissage, mais ce n’est pas pour cela

que le projet a été abandonné. Si nous pensons aux collections Firenze ou Casanova, leur formes sont particulières et ne sont certainement pas

destinées à de grandes séries. En ce sens, je dirais que nous sommes fiers de maintenir une âme artisanale.

Pierluigi Nobili: Je suis d’accord avec Stefano Sappa. Le plus grand héritage, que nous conservons jalousement, est sans doute la capacité

de soutenir les parti-pris des plus audacieux. Également celle de façonner et d’adapter manuellement, d’aller au-delà du travail automatisé.

Chez Stella, ancien et nouveau s’harmonisent. Pensons à l’histoire de la collection Eccelsa. Quand elle fut rééditée, après plusieurs années

d’interruption, elle fut reproduite en tous points identique à la version de 1929, en conservant toutes les difficultés de réalisation et avec eux

le charme d’un dessin ancien. Fut également prototypée la série Vittoria de 1932 avec ses poignées en bakélite, même si le choix fut de ne pas

la fabriquer, pour le moment. D’autre part ont été réalisées des collections grâce à la synergie que Nobili à pu mettre à disposition de Stella.

Nous voulions que Stella puisse à nouveau faire les recherches et expérimentations qui la caractérisent.

Tout au long de son histoire, Stella a côtoyé des noms importants du design international, des noms qui par l’intermédiaire du dessin de leur

produits, ont contribué à son succès. Essayons de tracer une ligne qui ferait le lien entre les premières collections Stella et les dernières nées, celles

dessinées par Michele De Lucchi. Allons à la recherche de leur essence commune.

Stefano Sappa: Je reconnais dans les diverses séries une sorte de courage commun dans la façon de concevoir.

La recherche de l’ergonomie et des proportions qui ont rendu la série Rome éternelle, le futurisme d’Eccelsa, certaines pièces conçues par

Carlo Santi, l’achat du brevet Morisseu pour réaliser avec Box le premier robinet avec fonctionnement à manette, le brevet Protector pour Aster

ou la recherche de formes inspirées par la nature comme le mouvement courbe de Bamboo ou la forme florale de 130, jusqu’aux terrasses de

Titian, la plastique architecturale qui va de Eccelsa en 1929 à Stella de Scacchetti en passant par Foster, Firenze et Casanova. C’est comme si

pour chaque projet Stella avait été un interprète de l’avant-garde créative. Pour en revenir à Eccelsa, par exemple, elle a réussi à donner une

expression à une forme et un écho culturel, qui sont ceux du futurisme. On ne sait pas s’il s’agit de l’idée d’un designer ou d’un bureau d’étude,

mais peu importe: elle est immédiatement reconnaissable comme un produit Stella.

Pierluigi Nobili: Mon histoire personnelle et professionnelle est très étroitement liée au domaine de la robinetterie. J’ai toujours considéré

le robinet Stella comme un robinet d’art, à l’opposé du robinet de grande série, Titian est comme une sculpture que De Lucchi aurait « prêtée

» à la Stella. J’ai toujours vu Stella comme un pionnier dans l’ensemble de notre secteur, innovant et précurseur, capable créer des pièces

d’exception.

L’acquisition de Stella par le groupe Nobili. Un choix de cœur ou de raison?

Qu’a changé cette acquisition, bien sûr, pour Stella, mais aussi pour Nobili?

Pierluigi Nobili: Je dirais autant de cœur que de raison. Le cœur a permis que nous ayons eu l’envie de sauver une entreprise historique et la

raison nous a confirmé que nous en aurions été capables. Notre choix a été celui de ne pas reléguer Stella qu’au classicisme, mais d’en préserver

l’essence tout en lui donnant les moyens de créer quelque chose de nouveau. Stella et Nobili ont une chose en commun: une production gérée

de façon interne, en totale autonomie. Stella a pu reprendre possession d’elle-même grâce à l’acquisition de Nobili, une entreprise qui a pu lui

subvenir quand ceci fut nécessaire.

Dans le livre que De Agostini a dédié à Stella et a l’histoire du génie italien au XXe siècle, il est question de chercher à comprendre, au travers

de discussions avec des designers et des architectes, le secret qui fait qu’un produit reste en production pendant très longtemps, imperméable aux

modes et au temps. Au cœur de cette discussion, les collections Roma, Italica et Eccelsa. Un robinet presque centenaire, sans une ride, comment

cette magie est-elle possible?

Stefano Sappa: Je dirais que cette magie est possible grâce à une combinaison parfaite entre fonction et beauté. Le robinet mécanique avec

système de vis, fonctionne dans n’importe quelles conditions, pendant longtemps, d’une manière respectueuse de l’environnement, faisant

que le choix entre eau chaude et eau froide soit un choix intuitif. Quant à la beauté, une belle femme de la Belle Époque serait incontestable-

ment une belle femme aujourd’hui.

Pierluigi Nobili: Parfois il m’arrive de penser aux micro-transformations qu’a eues la collection Roma au cours du temps, consolidant sa pro-

pre essence, unique, inimitable. Une proportion parfaite. Dans notre secteur d’activité, comme dans d’autres d’ailleurs, normalement lorsque

vous concevez une nouvelle collection, vous tenez compte des lignes et des tendances du marché : la collection Roma est indifférente à cela,

seule sa capacité à traverser les époques s’affirme et lui permet de rester aujourd’hui encore, actuelle et bien vivante.

le film avant sa réalisation. Comment avez-vous eu l’idée de substituer un catalogue traditionnel par ce volume, intitulé Story-board?